Un cargamento aparentemente convencional ha terminado revelando en Chile un extraordinario conjunto de fósiles procedentes de hace aproximadamente 110 millones de años. Las autoridades interceptaron 222 piezas de amonites en el puerto de San Antonio después de que llegaran en un contenedor procedente de China. Los fósiles podrían ser originarios de Madagascar y ahora se investiga su recorrido antes de decidir su destino definitivo.
222 fósiles descubiertos en el puerto de San Antonio
La inspección de un contenedor en uno de los principales puertos de Chile terminó convirtiéndose en un inesperado hallazgo paleontológico.
El Servicio Nacional de Aduanas localizó un conjunto de 222 fósiles de amonites que habían llegado hasta el puerto de San Antonio, situado en la región de Valparaíso.
Las piezas se encontraban en un cargamento procedente de China y habían sido declaradas como artículos ornamentales, entre ellos cadenas, colgantes y adornos de vidrio. Sin embargo, la inspección realizada por las autoridades permitió comprobar que los objetos tenían una naturaleza completamente diferente.
Ante las características de las piezas, Aduanas solicitó la intervención de especialistas para determinar exactamente qué había llegado al país.
Los análisis permitieron identificar los objetos como fósiles de amonites, organismos marinos extinguidos cuyos restos son especialmente conocidos por sus características conchas en forma de espiral.
El conjunto intervenido destaca no solamente por el número de ejemplares, sino también por su extraordinaria antigüedad.
Amonites que vivieron hace unos 110 millones de años
Los expertos sitúan los fósiles aproximadamente en el Cretácico inferior, lo que significa que los organismos a los que pertenecieron vivieron hace alrededor de 110 millones de años.
En aquel periodo, los dinosaurios todavía dominaban los ecosistemas terrestres mientras los océanos estaban poblados por una enorme diversidad de especies marinas.
Los amonites formaban parte de esos ecosistemas.
Estos animales pertenecían al grupo de los moluscos cefalópodos y estaban emparentados de manera distante con especies actuales como los pulpos, calamares y sepias. Su característica más reconocible era una concha, generalmente enrollada en espiral, dividida internamente en diferentes cámaras.
Su presencia fue extraordinariamente prolongada en la historia del planeta. Los primeros grupos aparecieron cientos de millones de años atrás y terminaron desapareciendo durante la extinción masiva ocurrida hace unos 66 millones de años, el mismo acontecimiento que acabó con los dinosaurios no avianos.
Precisamente por su abundancia, evolución y amplia distribución geográfica, los fósiles de amonites tienen un enorme valor científico para estudiar la antigüedad de determinadas formaciones geológicas.
Pero algunos ejemplares también se han convertido en piezas apreciadas por coleccionistas.
Recreación editorial de los ejemplares intervenidos corresponden a amonites y se remontarían aproximadamente al Cretácico inferior.
Madagascar, posible origen de los fósiles
Aunque el contenedor llegó a Chile procedente de China, las investigaciones apuntan hacia otro lugar situado a miles de kilómetros: Madagascar.
Las características de los fósiles hacen pensar que las piezas podrían proceder originalmente de la gran isla africana, conocida internacionalmente por la riqueza y diversidad de sus yacimientos paleontológicos.
Determinar su verdadero origen resulta fundamental.
Las autoridades chilenas han realizado gestiones para obtener confirmación sobre la procedencia del conjunto antes de avanzar hacia una eventual restitución.
La situación ilustra además una de las dificultades que plantea el tráfico internacional de patrimonio paleontológico. Un fósil puede ser extraído en un país, pasar posteriormente por uno o varios territorios y terminar comercializándose a miles de kilómetros de su lugar de origen.
El hecho de que una mercancía llegue desde determinado puerto tampoco implica necesariamente que haya sido extraída en ese mismo país.
Reconstruir esa cadena es precisamente una de las tareas necesarias para establecer qué legislación resulta aplicable y qué Estado puede reclamar legítimamente las piezas.
Un cargamento declarado como objetos ornamentales
Uno de los elementos más llamativos del caso es la forma en la que las piezas entraron en el circuito comercial que terminó llevándolas hasta Chile.
La mercancía figuraba declarada como artículos como cadenas, colgantes y adornos de vidrio.
La diferencia entre esa descripción y el contenido real del cargamento fue determinante para la actuación de las autoridades.
La identificación correcta de objetos arqueológicos, paleontológicos o culturales en las fronteras puede resultar especialmente compleja. Algunas piezas pueden parecer simples objetos decorativos para una persona sin conocimientos especializados.
En este caso, la intervención posterior de expertos permitió determinar la naturaleza paleontológica de los ejemplares y establecer una antigüedad aproximada.
El descubrimiento también muestra el papel que desempeñan los controles aduaneros en la protección del patrimonio cultural y científico internacional.
Las aduanas no solamente buscan drogas, mercancías falsificadas o productos prohibidos. Los bienes culturales y paleontológicos también pueden formar parte de cargamentos que requieren una investigación especial.
Recreación editorial del cargamento llegó al puerto chileno de San Antonio procedente de China, aunque se investiga si los fósiles tienen su origen en Madagascar.
El tráfico internacional de patrimonio
La circulación ilícita de bienes culturales constituye desde hace décadas una preocupación internacional.
La UNESCO adoptó en 1970 una convención destinada a combatir la importación, exportación y transferencia ilícitas de bienes culturales. El sistema busca favorecer la cooperación entre Estados para proteger su patrimonio y facilitar, cuando se cumplen determinadas condiciones, la recuperación de objetos trasladados ilegalmente.
Los fósiles presentan particularidades propias porque su protección depende también de las legislaciones nacionales y de las circunstancias en las que fueron extraídos y exportados.
No todos los fósiles comercializados internacionalmente tienen necesariamente un origen ilegal. Existe un mercado legal de determinados ejemplares y las normas varían considerablemente entre países.
Por esa razón, establecer la procedencia de las 222 piezas encontradas en Chile será esencial antes de determinar definitivamente su situación jurídica.
Si Madagascar confirma que los ejemplares proceden de su territorio y se acredita que salieron incumpliendo la normativa aplicable, podría abrirse el camino hacia un proceso para su devolución.
De mercancía comercial a patrimonio científico
Más allá de la investigación administrativa, el hallazgo plantea una cuestión fundamental: un fósil no es únicamente un objeto atractivo para decorar una vivienda o formar parte de una colección.
También contiene información científica.
Su ubicación original, la capa geológica donde apareció, los materiales que lo rodeaban y su relación con otros restos pueden proporcionar datos sobre ecosistemas desaparecidos hace millones de años.
Cuando un fósil es extraído sin documentación científica adecuada, una parte de esa información puede perderse para siempre.
Los 222 ejemplares descubiertos en Chile representan restos de animales que habitaron los océanos cuando el planeta era radicalmente diferente al actual.
Después de permanecer preservados durante aproximadamente 110 millones de años, terminaron recorriendo una ruta internacional que, según las primeras investigaciones, podría haber comenzado en Madagascar, haber pasado por China y finalizado en un puerto chileno.
Ahora serán las autoridades y los especialistas quienes deberán reconstruir ese recorrido y determinar cuál debe ser el destino final de las piezas.